Menteri Pertahanan Robert Gates pada hari Minggu (27/3) mengatakan jatuhnya rezim Ali Abdullah Saleh atau penggantinya di Yaman akan menimbulkan "bencana" bagi AS dalam memerangi terorisme di Timur Tengah.
Dalam sebuah wawancara dengan televisi ABC, Gates mengatakan pemerintah Saleh dan layanan keamanan Yaman telah membantu Amerika Serikat dalam memerangi Al-Qaeda cabang Yaman.
"Saya pikir ini adalah keprihatinan nyata karena kelompok cabang Al-Qaeda yang paling aktif dan pada saat ini mungkin yang paling agresif, Al-Qaeda di Semenanjung Arab, beroperasi di luar Yaman," kata Gates.
"Dan kami sudah bekerjasama dalam hal kontra-terorisme dengan Presiden Saleh dan layanan keamanan Yaman," tambah menteri pertahanan itu.
"Jadi seandainya pemerintahan itu runtuh, atau diganti oleh orang yang secara dramatis lebih lemah, maka saya kira kita akan menghadapi beberapa tantangan tambahan dari Yaman, tidak ada keraguan tentang hal itu. Ini adalah masalah nyata," katanya.
The Washington Post mengatakan bahwa menurut badan-badan intelijen AS, Al-Qaeda di Semenanjung Arab bisa meluncurkan serangan sementara kelompok itu mungkin berusaha untuk memanfaatkan kerusuhan yang bergolak negara Arab.
Ancaman yang meningkat itu datang sementara Saleh bertahan pada kekuatan di tengah protes jalanan yang berlangsung berbulan-bulan dan pembelotan profil tinggi di jajaran pemimpin militer dan kesukuan hanya dalam dua minggu terakhir.
Saleh, yang telah memegang kekuasaan selama lebih dari 30 tahun, telah menjadi sekutu utama AS dalam memerangi cabang Al-Qaeda yang aktif beroperasi dari negaranya. Kelompok ini tahun lalu meluncurkan plot yang gagal untuk mengirimkan paket bom di pesawat kargo yang menuju AS.
Di samping serangan udara menargetkan Al-Qaeda, Amerika Serikat selama 18 bulan terakhir juga telah mengirimkan "puluhan" dari agen CIA dan bahkan pasukan Operasi Khusus militer untuk beroperasi bersama pasukan Yaman untuk melawan dan mengganggu operasi kelompok.
Sebelumnya, pemerintahan Obama pada hari Rabu lalu (23/03) tidak memberikan prediksi apapun mengenai pemerintahan Saleh, apakah itu bisa mengatasi protes jalanan untuk tetap berkuasa dan menolak untuk mengakui rencana darurat apapun seandainya ia digulingkan.
Peringatan dari pejabat tinggi seperti Menteri Pertahanan Robert Gates dan Menteri Luar Negeri Hillary Rodham Clinton merupakan tindakan penyeimbangan yang penuh kehati-hatian untuk administrasi. AS tidak ingin menambah tekanan pada Saleh, yang telah membuktikan dirinya sebagai mitra penting dalam perang melawan Al-Qaeda, bahkan ketika pejabat Amerika telah menjadi semakin terganggu oleh kerasnya tindakan keras pemerintahnya terhadap demonstran yang melakukan protes.
Dalam pertemuan Kairo, Gates mengatakan bahwa sementara banyak yang belum diselesaikan di Yaman itu terlalu dini untuk mengetahui hasilnya. Dia menekankan bahwa AS memiliki hubungan yang baik dengan Saleh, yang menawarkan untuk mengundurkan diri pada akhir tahun setelah lebih dari tiga dekade berkuasa setelah ditolak oleh oposisi.
Pesan yang tampaknya tidak mungkin itu diulang di Washington oleh Clinton bahwa pemerintah AS tidak memiliki perencanaan untuk bagaimana bereaksi terhadap turunnya Saleh dari Yaman, medan pertempuran kontraterorisme utama.
"Kami tidak akan membuat prediksi tentang apa yang akan terjadi di Yaman," kata Clinton setelah pertemuan menteri luar negeri Maroko. "Kami mendukung dialog sebagai jalan untuk solusi damai untuk situasi politik Yaman saat ini yang mencakup partisipasi tulus dengan semua pihak."
Dialog itu belum dimulai di negara Arab, dan krisis mulai intensif pada hari Rabu, karena parlemen Yaman mengabulkan permintaan Saleh atas undang-undang darurat sweeping yang mencakup penangkapan, penahanan dan sensor untuk meredam pemberontakan populer yang menuntut akan kejatuhannya. Langkah ini meningkatkan pertarungan antara Saleh dan gerakan yang kini meliputi komandan militer, pemimpin agama dan pemuda yang protes.
Faksi saingan dari pihak militer telah mengerahkan tank di ibukota, Sanaa. Dalam insiden yang paling brutal yang terjadi pada demonstran anti-pemerintah, pasukan keamanan menembak mati lebih dari 40 pengunjuk rasa pada hari Jumat.
Kekerasan dan ketidakstabilan tersebut menyebabkan kegelisahan di Washington. Selama dua tahun, pemerintahan Obama memiliki hubungan yang sangat baik dengan Yaman, memasok pemerintah tersebut dengan senjata dan menghujani Yaman dengan uang tunai sebagai imbalan atas bantuan terhadap Al-Qaeda. Dan setelah melihat sekutu lama mereka di Tunisia dan Mesir diturunkan dari kekuasaan dalam pemberontakan populer, AS telah berusaha untuk membujuk Saleh untuk menjanjikan reformasi untuk meredakan frustrasi pemuda dan yang lainnya di negara Arab yang paling miskin itu.(SMcom)
